五月初，金陵这座巨城在花魁大赛的歌舞升平之中，绽放着迷人的魅力。热闹、喧嚣、人流、商业、繁华等等等等一切可以用来赞美城市巨大活力、物资丰富、安居乐业的词汇都可以用在此时。金陵，江南的化之都，政治之都！

国朝定鼎一百五十年，四方太平，人民休养生息之后，正尽情的享受着富裕、平静、丰富的生活。在这样的太平盛世、国泰民安的氛围之中，令人们不自觉的忘了暗中的刀光剑影，忘了权力与利益交织出来的惊涛骇浪。

四月底，奉命清查江南织造局亏空数百万两白银的高御史已经进城。

而这一事件被掩盖在五月初天下宗方望进京的盛大欢送仪式之下，掩盖在金陵城的烟云、繁华之中。但，刀已经架在甄家的脖子上。刀锋上的寒意凛凛。

在此时，金陵城中一个安静的角落，贾环还在安静的读书，静静的。一个小小的举人，在这幅浩瀚、巨大的历史画卷之中，是何其的不起眼！画图之中：失去耕地的农民、飞涨的盐价、贬值的银钱、亏空的国库、贪——腐的官吏横行。

贾环在这画图的一角。改革中的南京国子监，一千年来改变衣着的，热闹中夹杂利益的花魁大赛，贾家与甄家的世交，盐商总商制的纠葛，对贾雨村的厌恶，这些散乱的线头在无形编织着一张大网，在不久的将来，将他拉入到这危险、汹涌的大潮中。

是沉没在历史的长河中，默默无闻的死去，还是做一个弄潮儿，站在潮头？

…

金陵的夜晚总是那样的美丽。秦淮河上，桨声、灯影、歌声，交织着令人沉醉、着迷的画卷。

明天五月九日就是花魁大赛的复赛之时。夜色中，十名入围的名妓们在各自的小楼中坐着准备。更多的江南名妓飘荡在秦淮河上的画舫中，与人士子唱和。一道道的暗潮在涌动。

在那一艘艘的画舫之中，有人在谈论着过夜的薪资；有人在鼓吹着某位当红姑娘必然夺魁的话语，十取其四，竞争激烈。“水军”们正在不遗余力的吹捧，影响着有话语权的人、士子。头名花魁更是几家实力雄厚的官宦人家在争夺。陈家、甄家、邓家、化圈。人们的言语如刀，在夜幕中争夺着舆论。

还有，有人暗中传播关于甄家亏空的“真相”，时时的引起一阵附和、感叹之声。甄家应该无忧了。在这样的情况下，人人尽知甄家为皇室鞠躬尽瘁。天子不可能下令追赃。

漆黑的夜晚中，住在驿馆中的高御史在灯下写着奏章，嘴角带着冷笑；金陵城的某处，锦衣卫的校尉们正在汇总着最新两天的消息；南京户部尚书卫弘在家中与来访的甄应嘉喝酒笑谈，和甄应嘉绕圈子；金陵知府贾雨村和小妾在喝酒，他与甄家并无密切的来往，这场不可能落在他身上；陈家的父子在低声商议，书房周围十米无人。

“都准备好了吗？”

“万无一失。紫南必定会拿下花魁，我陈家能吃下十万两银子的交易额。那边也安排好。”

“好。”

一直忙碌着的甄礼在复赛之前反而清闲下来，在家中陪来访的宾客喝了一顿酒，甄礼带着长随出了家门，到秦淮河南岸珠市云烟院见名妓苏诗诗。

他忘了不她那张清丽娴雅的娇靥。正适合他在今晚放松一下，不是吗？

苏诗诗只是寄住在金陵四大名馆云烟院中。虽然她今晚正在静心准备明天的复赛，但云烟院的妈妈不会为她得罪甄家的大少爷。片刻之后，住在云烟院后院一栋小楼中的苏诗诗出面招待不速而来的甄礼。

她心中很不满。明天的复赛，第一天要表演词作，她手中有贾环给她的精美人词，内容不会比别人落在下风，但唱功，她并不擅长，需要好好准备。

甄礼环顾着布置精美的客厅，四处可见粉色的装饰，充满了女子的气息，回过头，目光落在苏诗诗的俏脸上，微笑着道：“诗诗姑娘在担心明天的比赛？”

“嗯。”

“其实你不用担心。我可以保证诗诗姑娘能进入前四。”

“啊？”苏诗诗讶然的看着甄礼，二十八岁的年纪，眉清目朗。身姿颀长，穿着水蓝色的绸衫，一幅贵公子装束。很出色的男子。她在金陵这段时间，自然知道甄家是什么地位。但是，甄家捧的是江南名妓袁静香，怎么会无缘无故的捧她？

苏诗诗探询的看向甄礼。

好聪明的美人，甄礼微微一笑，凑近半步，“诗诗姑娘来江南之后，似乎还没有留人过夜，不知道在下今晚能否一亲芳泽？”这是他心底现在最直接、原始的想法。

苏诗诗脸色顿时微变，后仰着拉开和甄礼的距离，站起来，勉强的笑道：“诗诗艺不身，还望甄公子见谅。”